Jan Eriks mor dog när han bara var 2 år gammal. Fadern gifte om sig med dog själv när Jan Erik var 9 år. Han växte till att börja med upp med styvmodern, och farmodern som flyttade till dem för att hjälpa till med barnen. 1852, 15 år gammal och strax innan hans mor gifter om sig, flyttar ha till Hamre i Arboga landsförsamling och börjar där som dräng. Brodern Carl Gustaf följer året därpå efter, men själv flyttar han tillbaka till Granhammar i Kung Karls församling där han flyttar runt mellan olika gårdar. 1856 flyttar han till Holma i Björskogs församling. Han fortsätter att hoppa mellan gårdarna. Ofta stannar han inte mer än en säsong på varje ställe. 1873 är han tillbaka i Granhammar, men fortfarande bara en kort tid på varje gård.

Någon gång runt 1884-1885, kanske i samband med att han 47 år gammal gifter sig, byter han till efternamnet Olsson. Han och bondedottern Anna Charlotta gifter sig 1884-11-30. Tre år senare, 50 år gammal, dör han i lungsot.